Las baterías tienen un papel
fundamental en la vida cotidiana. Están incorporadas en los teléfonos
inteligentes, computadoras portátiles y en muchos otros dispositivos
electrónicos de consumo.
Además, son vitales para una cantidad cada vez mayor de
necesidades de energía sostenible, por ejemplo, para el funcionamiento de
vehículos eléctricos o para que las compañías de servicios puedan almacenar
energía solar y eólica en los horarios en que no hay sol o viento.
Pero la tecnología de batería dominante actual, la de
iones de litio, presenta varios inconvenientes. Estas baterías pierden energía
demasiado rápido, pueden prenderse en fuego con facilidad y los metales pesados
que contienen plantean otros riesgos de seguridad tanto para las personas
como para el medio ambiente.
Es por esto que ya comenzó la carrera para encontrar un
reemplazo viable para la tecnología de iones de litio. La nueva tecnología en
baterías de IBM Research, que utiliza materiales extraídos del agua de mar,
promete ser más segura para las personas y el medio ambiente que las de litio. Se
ha demostrado que supera el rendimiento de las baterías usadas actualmente en
términos de costo, tiempo de carga, densidad de potencia/energía y eficiencia
energética.
Los inconvenientes del ion de litio están bien
documentados. Debido a que las baterías son propensas a incendios, las
aerolíneas tienen todo tipo de reglas sobre el uso y almacenamiento de
teléfonos inteligentes y computadoras portátiles en los vuelos de pasajeros.
Las baterías de litio se descargan rápidamente y
necesitan recargarse con frecuencia, ya sea en teléfonos o en autos eléctricos.
La nueva tecnología de IBM se puede recargar al 80% de su capacidad en menos de
5 minutos.
Por otro lado, la extracción de metales pesados
necesarios para fabricar baterías de litio, especialmente el cobalto, es
perjudicial para el medio ambiente y peligrosa para las personas que los
manipulan. Esto es especialmente cierto para los mineros que viven en la
principal fuente de cobalto, la República Democrática del Congo, que a menudo
cavan a mano.
La nueva tecnología de batería de IBM Research no
requiere cobalto, y sin cobalto u otros metales pesados, las baterías usadas de
esta tecnología plantearían menos problemas medioambientales. Además, la
tecnología tiene un riesgo de incendio mucho menor que las baterías de iones de
litio y estarían disponibles no sólo para teléfonos inteligentes más seguros y
confiables, sino también para el futuro de los vehículos eléctricos y las redes
de servicios de energías renovables.
Esta nueva tecnología se sustenta en las sólidas bases de
IBM Research en química exploratoria y ciencia de los materiales. Por ejemplo,
el equipo de investigación aprovechó la microscopía de fuerza atómica para
comprender mejor las fuerzas dentro de los materiales de la batería a nivel
molecular y atómico. Esta misma infraestructura es la que ha impulsado otros
descubrimientos transformadores de IBM, desde el desarrollo de semiconductores
hasta la computación cuántica.
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