La
narcolepsia, es conocida como la enfermedad del sueño que afecta a más de 3
millones de personas en todo el mundo y que en muchos casos es incapacitante,
es de origen autoinmune, es decir, es ocasionado por el propio sistema
inmunológico de los pacientes.
Esto
fue informado por medio de una investigación de un grupo de científicos de la
Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, encabezados por el mexicano
Alberto K. de la Herrán Arita.
La
llamada “enfermedad del sueño”, cuya causa era desconocida hasta ahora,
ocasiona serios transtornos como somnolencia diurna incontrolable y repentina,
debilidad muscular y cataplejía, que le impide a los pacientes poder manejar o
llevar una vida normal.
El
investigador dijo que “aunque en México no se han realizado estudios
epidemiológicos para conocer el número exacto de pacientes de narcolepsia se
sospecha que puede haber 2 millones de personas que padecen este trastorno de
sueño. Aunado a esto, los síntomas a menudo son ignorados por familiares y
médicos, o confundidos con otros padecimientos como epilepsia”.
En promedio, señala el científico mexicano, un
paciente tarda hasta 10 años en ser correctamente diagnosticado y este
estudio aclara el papel que juega el sistema inmune en la narcolepsia y ofrece
pruebas de que el trastorno del sueño es una enfermedad autoinmune de origen
genético.
El temor mundial ocasionado por la pandemia del virus
de la influenza AH1N1 en 2009 que se originó en México y que causó la muerte de
cientos de personas en todo el mundo, originó esta investigación. Pero ¿qué
tiene que ver la influenza con la narcolepsia? Casi nada, salvo que debido a
las campañas masivas de vacunación empezaron a ocasionar casos abruptos de
narcolepsia en Escandinavia y China en el año 2010.
Intrigados por este fenómeno, los investigadores
analizaron las vacunas contra la influenza usadas en esas regiones y se dieron
cuenta que el medicamento llamado Pandemrix
ocasionó casos dramáticos, afectando particularmente a niños pequeños que
presentaban somnolencia repentina, aumento de peso y dificultades para realizar
actividades cotidianas.
Los
investigadores encontraron que la narcolepsia se produce porque el sistema
inmunológico erróneamente destruye las células cerebrales que producen una
proteína llamada hipocretina, también conocida como la “proteína de la
vigilia”.
Los investigadores determinaron que la narcolepsia
humana es ocasionada por la pérdida de 70 mil neuronas que producen
hipocretina. Este neuropéptido se encarga de promover la vigilia en el
organismo, manteniendo despiertos a los individuos.
Este hallazgo representa un gran logro por sí mismo,
sin embargo, corrobora una hipótesis que diferentes grupos de científicos
habían estado buscando: el mimetismo molecular.
“Nos encontramos con el Santo Grial de la inmunología,
un fenómeno llamado mimetismo molecular que había sido una hipótesis por
décadas, pero nunca había sido demostrado en humanos”, señala De la Herrán
Arita.
Para los investigadores, la narcolepsia será un modelo
de investigación ya que, a diferencia de otras enfermedades autoinmunes, el
proceso se encuentra circunscrito y todos los elementos del rompecabezas
podrían ser descubiertos, tales como factores genéticos y ambientales.
Cabe mencionar que las enfermedades autoinmunes
afectan a un 5% de la población mundial, incluyendo diabetes tipo 1,
enfermedades intestinales inflamatorias, esclerosis múltiple, enfermedad de
Hashimoto, artritis reumatoide, lupus y muchas otras.
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