Con el objetivo de
aprovechar los recursos naturales y condiciones climáticas de México y dar un
valor agregado a la materia prima nacional, científicos del Grupo de
Biorrefinería del Departamento de Investigación en Alimentos (DIA) en la
Facultad de Ciencias Químicas (FCQ) de la Universidad Autónoma de Coahuila
(Uadec), ubicada en la frontera norte de México, estudian, caracterizan y
desarrollan tecnología y procesos para la producción de compuestos de alto
valor agregado y biocombustibles a partir de macroalgas y microalgas mexicanas.
Buscando propiciar el desarrollo científico e
industrial a partir de esta biomasa, para el beneficio social de forma integral
y sustentable mediante los recursos acuáticos del país en términos de una
biorrefinería.
Las microalgas son microorganismos
unicelulares capaces de llevar a cabo la fotosíntesis y son una materia prima
prometedora para la producción de biocombustibles avanzados de tercera
generación, debido a su alta eficiencia fotosintética, mayor rendimiento
específico de área, posibilidad de una cosecha frecuente debido a su rápida
tasa de crecimiento y poder reutilizar el dióxido de carbono, a través de la
fotosíntesis.
Héctor
A. Ruiz Leza, profesor investigador del Departamento de Investigación en
Alimentos de la Uadec, declaró que “pueden cultivarse en diferentes climas, en
aguas salinas —mezcla de agua de mar y agua dulce— y en tierras no cultivables,
por lo que no hay competencia con las tierras de cultivo convencionales.
Además, su cultivo puede ser acoplado con la biorremediación de aguas
residuales”.
Por esta razón, el DIA de la Facultad de
Ciencias Químicas de la Uadec trabaja en bioprocesos para obtener una biomasa
algal con propiedades óptimas para la generación de biocombustibles.
De acuerdo con el científico Ruiz Leza,
actualmente hay un desarrollo creciente en varias partes del mundo para la
utilización de las microalgas, ya que tienen la ventaja de que, dependiendo de
las estrategias operativas, puede obtenerse biomasa de estas algas, ricas en
carbohidratos, lípidos y proteínas, pero siempre dependiendo del tipo de
cultivo.
Declaró que “principalmente estamos
desarrollando tecnología, un bioproceso que consiste en obtener la biomasa
enriquecida en carbohidratos. Aproximadamente más de 60 por ciento de la biomasa
son carbohidratos, se hace un pretratamiento hidrotérmico y subsecuentemente un
proceso que se llama hidrólisis enzimática y después la etapa de fermentación
para producir bioetanol de tercera generación”.
Los investigadores del DIA desarrollan este
proyecto desde hace cerca de dos años, en colaboración con la doctora Luciane
Colla, de la Universidade de Passo Fundo de Brasil, y con el doctor Bruno
Fernandes, de la Universidade do Minho en Portugal, utilizando específicamente
la microalga Spirulina platensis.
“Esta microalga es cultivada y enviada
directamente desde Brasil y nosotros hacemos la bioconversión a biocombustibles
de tercera generación. Esta biomasa es rica en carbohidratos, principalmente en
almidón. Lo que hacemos es romper las cadenas para obtener azúcares y estos
azúcares, a su vez, que sean fermentados para producir alcohol”, puntualizó el
científico.
Respecto a las ventajas del empleo de
microalgas, el investigador Ruiz Leza destacó que las microalgas pueden ser
cultivadas casi en cualquier parte del mundo, con la condicionante de necesitar
luz para crecer.
“Una ventaja muy importante es que pueden ser
cultivadas prácticamente en cualquier parte del mundo, desde el sur de Chile
hasta el norte de Canadá, claro que tiene ciertas limitantes como la luz, sin
luz no crecen. En esta región, el semidesierto del norte de México, que tenemos
nueve o diez meses con sol, es una gran alternativa para producir biomasa y
obtener ciertos productos”, señaló el especialista.
En contraparte, Ruiz Leza comentó que en el
presente, una desventaja es la cantidad de biomasa que se puede producir,
debido a sus altos costos a nivel laboratorio. Sin embargo, las perspectivas es
que en los próximos años crezca la tendencia de la aplicación de microalgas en
la industria.
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